Nos fascina la idea, tanto es así que la hemos llevado a sus más extremas dimensiones humanas. No sólo se trata de encontrar vida más allá de la Tierra, sino de encontrarnos con vida inteligente; esa posibilidad toca con un dedo nuestros cerebros, dejándonos con el deseo de por lo menos continuar imaginándolo. Y hemos hecho de todo con ello.
Desde los más asombrosos relatos de ciencia ficción hasta centros terapéuticos para personas que creen en que seres de otros mundos han llegado y han abusado de ellas. Sin embargo, la realidad continúa atascada en descubrir rastros de vida en hermanos planetas del sistema, como en Marte, por ejemplo. Sería la noticia de la década y el humano no se cansa en sus planes para alcanzarla, con varios robots hurgando en su atmósfera y suelo.
Más aún, los medios de comunicación no desperdician ninguna oportunidad para clamar títulos interesantes que luego no brindan los resultados esperados. Es que no es fácil; la astrónoma chilena de la Universidad de Porto en Portugal, Bárbara Rojas-Ayala, hizo énfasis en la cautela respecto a este tema durante una entrevista para la revista Órbitas Científicas.
“Me quedo corta en la cautela, ya que a veces leo en los periódicos, de hecho, casi todas las semanas, ´¡se encontró una roca igual a la Tierra, es posible que tenga agua!´. Claro, bajo suposiciones numerosas, por supuesto, nuestra atmósfera no se creó así de la nada, hay que tener en cuenta un sinnúmero de variables… hay tantas en las que tenemos que pensar… y lo de la vida, pues aún peor. Realmente, yo tiendo a alejarme de hacer estas afirmaciones, pues se pueden malinterpretar”.
Es difícil descubrir un exoplaneta, afirmar luego que existen probabilidades de vida allí es aún más complicado. Marte es nuestro vecino y no tenemos una respuesta final al respecto, no obstante, ha sido precisamente este deseo lo que nos lleva a la exploración fuera de la Tierra y a buscar otras opciones para descubrir rastros de vida, no olvidemos todas las "lunas" alrededor de los planetas solares, hemos flotado sobre Europa y aterrizado en Titán, ¿habrá alguna otra forma de descubrir vida más allá del análisis químico de atmósferas y suelos?
Aparentemente sí. Investigadores europeos aseguran que toda la vida tiene una vibración distintiva y específica, un movimiento como resultado de su actividad metabólica que un sensor, para nada costoso y sumamente fácil de hacer, puede capturar. El equipo, compuesto por los científicos Sandor Kasasa, Francesco Simone Ruggeria, Carine Benadibaa, Caroline Maillarda, Petar Stupara, Hélène Tournuc, Dietlera John y John Longoa, publica en el diario PNAS que la presencia celular produce vibraciones en la escala nano que pueden ser leídas. Una forma mucho más simple para descubrir vida, pero ¿cómo funciona este sensor? ¿Qué es lo que realmente lee?
Distintas vibraciones
En el nuevo experimento, que es un seguimiento a otro anterior sobre el mismo tema, se examinaron organismos simples como E. coli, y más complejos como los compuestos por células eucariotas. En todas las ocasiones se midieron vibraciones distintas para cada clasificación. Se piensa que los flagelos en organismos simples son los que producen la vibración mientras que en los organismos más complejos, las células son mucho más complicadas en sus trabajos lo que puede crear aún más agitación.
“Los sensores miden los resultados de la actividad celular base. Para confirmar que generalmente es útil para la detección de vida, se tomaron muestras del suelo así como de agua, de un río local en Lausana, Suiza. Ambas mostraron el mismo tipo de vibración indicativa de la presencia de células, como se podría esperar de la rica biosfera de la Tierra”, escribieron.
Para los científicos, el instrumento es perfecto en la detección de vida fuera del planeta. No sólo es barato, sino que casi no pesa y no necesita mucha carga eléctrica para funcionar, precisamente porque no tiene que hacer análisis químicos y trabaja bien rápido. Pero existen complicaciones.
En primer lugar, el requerimiento de máquinas con una precisión extraordinaria para trabajar a escalas celulares y, en segundo, hay que adherir las pequeñas células a diminutas palancas para su medición, lo que requiere de un procedimiento arduo y lograrlo fuera del laboratorio requerirá aún de más trabajo.
Las probabilidades, sin embargo, se mantienen altas debido a las potencialidades y al bajo costo del sensor. A lo mejor, los futuros robots de exploración dentro del Sistema Solar contarán también con el sensor en sus opciones de trabajo.
– Glenys Álvarez, psicóloga y periodista científica dominicana, reside en Pittsburgh, Estados Unidos, y publica muchos temas interesantes de ciencia en Editora Neutrina y Órbitas Científicas.
