Observar lejanos objetos en el Universo es estudiar su pasado. De hecho, es una de las más fascinantes características en la cosmología, entre tantas otras, pues miramos, a través del telescopio, la luz que nos llega después de viajar durante cientos o miles de millones de años. Es probable que la galaxia que vemos ahora ya no exista. Precisamente, el quásar observado en este estudio florecía en los primeros miles de millones de años del Cosmos, hace mucho, mucho tiempo.
Pero primero recordemos que un quásar es un agujero negro activo, más específicamente, una región compacta en el centro de una galaxia masiva que rodea al agujero negro supermasivo en el centro. No hay nada más brillante en el Universo. Pues bien, SDSS J1106+1939 es el nombre del quásar en cuestión, observado en el centro de una joven galaxia cuando el Cosmos tenía apenas tres mil millones de años de edad (hoy se presume que la edad es de 13,700 millones), indudablemente, este tipo de viaje al pasado abre una nueva puerta para descubrir una de esas incongruencias en la cosmología en el mecanismo de una joven galaxia con un energético núcleo.
Resulta que se elaboran modelos computacionales del Universo, es otro de los instrumentos que se usan para estudiarlo aún mejor. Dentro de estos modelos, todo parece ser idéntico al Cosmos real excepto una cosa; el índice de masa del agujero negro en el núcleo galáctico en relación con toda la materia en la galaxia, es mayor en los modelos computacionales que en el Universo real. ¿Por qué ocurre eso?
Pues bien, los científicos creen que existe un mecanismo por el cual las galaxias se están deshaciendo de gran parte de la masa que habría terminado cayendo en sus agujeros negros centrales. Sin embargo, hasta ahora los investigadores carecían de una explicación y es ahí donde entra el estudio de SDSS J1106+1939.
“Para expulsar materia de las galaxias se requiere energía y necesitábamos un poco de energía de entrada proveniente de los agujeros negros supermasivos", dijo para SPACE.com, Nahum Arav, astrofísico en la Universidad Virginia Tech.
Esa es la clave del asunto, agujeros negros supermasivos, pues son los objetos más energéticos conocidos y si son activos, como en el caso de un quásar, pues brillará aún con más intensidad, regalando aún más de su energía.
"Nuestras simulaciones muestran que si permitimos que el quásar libere una gran cantidad de energía mecánica, entonces, la masa de las galaxias corresponderían con las observaciones", dijo Arav.
Ahora, los investigadores describen una descarga realmente explosiva. De hecho, anuncian que es la más colosal que han visto hasta el momento. Los cosmólogos utilizaron un espectrómetro en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo del Sur en Chile. Este instrumento reveló una gigantesca nube de gas caliente ionizado, que fue expulsada lejos de la galaxia a unos 8,000 kilómetros por segundo, o alrededor del 2.6 por ciento de la velocidad de la luz. El gas es principalmente hidrógeno con un poco de helio y trazas de otros elementos tales como carbono. La energía necesaria para disparar la explosión es cinco veces más grande que la de cualquier otro quásar observado hasta la fecha.
“El tamaño de esta expulsión muestra una forma en que las galaxias jóvenes descargan parte de su masa: la energía en un quásar, que solemos ver como la radiación, se puede convertir en energía cinética o energía de movimiento. Esta erupción vomita unas 400 veces la masa del sol cada año, y este tipo de eventos ha pasado en cualquier lugar desde 10 hasta 100 millones de años. De hecho, podría ser la clave de por qué las galaxias son generalmente menos masivas de lo que deberían ser, y por qué los agujeros negros en sus centros tienen el tamaño que tienen”, explicó Arav.
– Glenys Álvarez, psicóloga y periodista científica, reside en República Dominicana y publica más temas interesantes de ciencia en Editora Neutrina y Órbitas Científicas.
