Hay unas arañitas suramericanas que se toman sus ofertas de boda muy en serio. Y no sólo lo que se regale debajo de toda la linda envoltura de seda sino que el hecho de qué tan bien amarrado esté el regalo es de mucho valor para las hembras. Ellas juzgarán sobre esos resultados cuál de los varones será su pareja. El juego del amor hacia la reproducción.
Científicas uruguayas decidieron estudiar la importancia de la envoltura del regalo nupcial en unas arañas semiacuáticas conocidas como Paratrechalea ornata. Así, Mariana Trillo, Valentina Melo-González y María José Albo del Instituto de Investigaciones Biológicas Clemente Estable en Uruguay, llevaron a cabo el primer estudio en su tipo, publicado en el diario La ciencia de la naturaleza de Springer.
No debe sorprendernos que muchas de nuestras tradiciones y conductas, que tantas veces juzgamos netamente humanas, las encontremos esparcidas en otras especies, a veces tan lejanas a nosotros como una araña. Estos invertebrados incluyen el regalo nupcial dentro de los rituales de su apareamiento, cuando andan cortejando a la potencial pareja.
Realmente, las danzas y las costumbres de muchos animales a veces nos hacen reír, en otras, nos recuerdan las fases ridículas que nuestra propia especie suele tomar si la dejan. Cuando el macho de Paratrechalea ornata anda buscando pareja, sus patas delanteras vibran todo el tiempo mientras llevan consigo una presa de regalo envuelta en seda blanca. Lo llevan en la boca.
Las investigadoras se lanzaron a hacer el experimento con el objetivo de averiguar qué importancia tiene para las hembras, no sólo el regalo en sí, sino lo bien que lo llevara envuelto el macho. Para su sorpresa, estas envolturas podían hablarle hasta de las condiciones corporales del potencial padre arácnido. Lo primero fue recoger muestras de estos animales, y así lo hicieron en el Río Santa Lucía para luego elaborar otros experimentos en Montevideo; en uno de ellos, algunas de las bocas de los machos fueron pintadas de blanco, otras no, así observaron cómo a las hembras les gustaba mucho los machos con las bocas blancas, con los que tenían más contacto físico y se pasaban mucho tiempo frente a ellos. Los otros no fueron tan populares.
De esta forma determinaron que algo había en el color blanco. La seda en sí misma, su color, era una señal para las hembras, lo que pone en relieve la importancia de las señales visuales durante el cortejo y la elección de pareja. “No se trata de una elección aleatoria de esta araña. Los miembros de esta especie son más activos durante el atardecer y por la noche, cuando los objetos brillantes o blancos se destacan sobre distancias más largas en comparación con los negros. La envoltura blanca, por lo tanto, podría ser más fácil de detectar por una hembra y así ver si el macho lleva un regalo o no”, explica Trillo.
Pero no sólo es la presa que viene en el regalo, la forma en que ha sido envuelto también tiene su bemol. De hecho, es una forma de juzgar la condición corporal del macho; en otras palabras, su idoneidad para aparearse. Los varones en mal estado producen regalos mal envueltos, mientras que los que están en buen estado añaden más seda en el paquete, algo que también los hace parecer más blancos.
“Las hembras evalúan la condición física de un macho sobre la base de su actuación en la envoltura de seda”, dice Trillo. “Además, el embalaje de seda es un rasgo dependiente de condiciones que muy probablemente permiten que la hembra reciba información acerca de su potencial pareja, incluyendo la condición corporal y su calidad”.
– Glenys Álvarez, psicóloga y periodista científica dominicana, reside en Pittsburgh y publica más temas interesantes de ciencia en Editora Neutrina y Órbitas Científicas.
