La selección de Inglaterra, vigente subcampeona de Europa, emprende este domingo en el Estadio Al Bayt las eliminatorias del Mundial de Catar con un duelo de altura en octavos de final ante la campeona de África. Senegal pugnará por dar la campanada y colarse por segunda vez en su historia en cuartos de una cita mundialista.
Solo un empate sin goles ante Estados Unidos impidió que los de Gareth Southgate completaran una impoluta fase de grupos en el Grupo B, que iniciaron con una impresionante goleada ante Irán (6-2) y que finalizaron venciendo también a Gales (0-3), con un doblete de Rashford y otro tanto de Phil Foden, para atar la primera plaza por primera vez desde 2006.
Con ello, cerraron la primera fase de una Copa del Mundo con más goles (9) que cualquier otra selección inglesa de la historia, y con un Jordan Pickford providencial que solo ha tenido que sacar tres veces el balón del fondo de las mallas. Las buenas sensaciones invitan a soñar, sobre todo después de su buen papel en la Eurocopa.
Solo los penaltis ante Italia les impidieron levantar en Londres el pasado verano su primer gran trofeo desde 1966, cuando, también ante su afición levantaron su hasta ahora única Copa del Mundo. Ahora, esperan resarcirse y no desaprovechar su momento.
Para ello, los ‘Three Lions’ se encomendarán al buen momento del delantero del Manchester United Marcus Rashford, primer jugador desde Bobby Charlton en anotar tres goles en un gran torneo para Inglaterra. Y a su capitán Harry Kane, que todavía espera estrenarse.
Enfrente, Senegal acude a la histórica cita dispuesta a seguir dando guerra, después de terminar en segunda posición en el Grupo A por detrás de Países Bajos. Tras caer en su estreno ante los neerlandeses (0-2), los ‘Leones de la Teranga’ reaccionaron imponiéndose a Catar (1-3) y a Ecuador (1-2) para meterse en la siguiente fase.
Solo en una ocasión en sus dos participaciones anteriores consiguieron acceder a las eliminatorias, en Corea y Japón 2002, mientras que en Rusia 2018 el ‘Fair Play’, tras el empate a puntos, goles a favor y goles en contra con Japón, le impidió de manera dramática estar en octavos.
Al frente de todos ellos estará el capitán del último equipo senegalés que llegó a unos octavos de final, Aliou Cissé, que desde el banquillo asume la responsabilidad de dar un nuevo paso en la historia. “Creo que la victoria contra Francia en 2002 fue importante y para los aficionados creo que esto es equivalente”, explicó el seleccionador.
Será un choque inédito entre ambas selecciones, que buscarán el premio de un lugar en cuartos, donde esperará el ganador de la eliminatoria entre Francia y Polonia. En el cuadro africano, diez de sus jugadores juegan en Inglaterra, una experiencia a la que quieren agarrarse para firmar la sorpresa.
Ficha técnica
Dibujos iniciales:
INGLATERRA: Pickford; Walker, Maguire, Stones, Shaw; Rice, Mount, Bellingham; Foden, Rashford y Kane.
SENEGAL: Mendy; Sabaly, Koulibaly, Diallo, Jakobs; Idrissa Gueye, Pathé Ciss, Ndiaye, Pape Gueye, Sarr; y Boulaye Dia.
Árbitro: Iván Barton (SAL).
Estadio: Al Bayt.
