Ignorancia, inercia e ideología son las tres grandes dificultades a los que se enfrentan los problemas de ayuda contra la pobreza. Por su incesante lucha contra ellos, la economista francesa Esther Duflo se hizo con el Princesa de Asturias de Ciencias Sociales de este año. La novedad de su enfoque consiste en aplicar los estudios aleatorios que se usan en los ensayos clínicos a los proyectos de desarrollo.

Dufro nació en Asnières-sur-Seine (banlieu norte de París) en 1972, es profesora de Alivio de la Pobreza y Economía del Desarrollo en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) donde se doctoró como economista.

Hay que recordar que su primera vocación fue la Historia, se licenció en esa materia en la Ecole Normale Supérieure de París mientras trabajaba como voluntaria en una oenegé, hasta que se dio cuenta de que estaba relegando su verdadera pasión y descubrió que la economía "tenía una orientación más práctica que la historia".

La economista, con doble nacionalidad francesa y estadounidense, realizó experimentos aleatorios durante más de 15 años en países como Chile, la India, Kenia, Sudáfrica o Indonesia y ha publicado junto a su pareja, el profesor Abhijt V. Banerjee Repensar la pobreza:un giro radical en la lucha contra la desigualdad global, un trabajo en el que revoluciona las ideas preconcebidas que guían las políticas de los gobiernos y las oenegés.

La galardonada admite que no es fácil escapar de la pobreza pero es posible con "un poco de información, un pequeño empujón", asimismo, afirmó que los pobres "no usan las mosquiteras contra la malaria, el cloro para depurar el agua o las vacunas por las mismas razones que los occidentales ingieren grasas trans o no hacen ejercicio: falta de información, pensamiento débil y tendencia a dejar las cosas para más tarde".

La economista considera que la pobreza es un problema demasiado grandes y en la mayoría de las ocasiones, los políticos buscan grandes soluciones para erradicarla como un rápido crecimiento económico. Su enfoque es mucho más pragmático y gradual, cree que "seguramente no podremos convertir a los pobres en ricos, pero sí enviar a sus hijos a buenas escuelas y sacarles de la pobreza".

Asimismo, explicó que "la ventaja de las pequeñas preguntas es que conseguimos respuestas. Y si demostramos que algo funciona, podemos ampliarlo a millones de personas". El Laboratorio de Acción contra la Pobreza del MIT que dirige Duflo llevó a cabo más de 300 proyectos en todo el mundo y algunos influyeron "en la adopción de políticas públicas que han cambiado, literalmente, la vida de millones de personas".

La economista sostiene que si el estímulo funciona se extiende al grupo de control y que "cualquiera está dispuesto a que experimenten con él siempre que le expliques lo que estás haciendo". Asimismo, muchos de los proyectos de Duflo se refieren a cuestiones de género. En un programa de pensiones en Sudáfrica detectó que la salud de las niñas negras dentro de familias numerosas mejoraba cuando las abuelas -no los abuelos- percibían pensiones.

El jurado que concede el galardón destaca la "originalidad" con la que Duflo ha aplicado métodos experimentales para evaluar la eficacia e idoneidad de diferentes políticas contra la desigualdad, especialmente en África, Asia y Latinoamérica. El tribunal subraya, además, que los resultados de sus investigaciones han renovado "profundamente" el diseño de estrategias en los ámbitos de educación, salud, microfinanzas y empleo.