Prudencia pero también preocupación en la agencia espacial estadounidense por frustrarse inicialmente el plan de contar con empresas privadas para trasladar astronautas y carga delicada -valiosa y estratégica- a la Estación Espacial Internacional (EEI, ISS en sus siglas en inglés).
En la actualidad la NASA no dispone de camiones del espacio para enviar carga y tripulación a la estación ISS. Esta posibilidad acabó al finalizar su programa de transbordadores en 2011. La NASA quedó al costado para no entorpecer, según algunos analistas (asunto recogido por Hechos de Hoy), el programa secreto de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos con un avión similar, aunque reducido y liviano, de lo que fueron las lanzaderas. La NASA no quiere depender de las naves rusa Soyuz. El clima enrarecido en la Tierra en Estados Unidos y Rusia ha marcado también fronteras en las misiones en el espacio.
En el plan de la NASA se eligió a Orbital Sciences y SpaceX como las dos empresas privadas para llevar material a la estación ISS. Escogió a la vez a Boeing y SpaceX para transportar a los astronautas a partir de 2017. Ahora este accidente, que es una tragedia pese a que no hubo víctimas, abre interrogantes.
"Lo ocurrido no nos desalentara en nuestros esfuerzos por ampliar nuestra ya exitosa capacidad para enviar cargamento desde suelo estadounidense a la EEI", dijo en un primera reacción William Gerstenmaier, responsable adjunto del Directorio de Operaciones y Exploración Humana de la NASA.
Un cohete Antares de la empresa privada Orbital Sciences, con más de dos toneladas de carga, explotó segundos después de su lanzamiento desde la pequeña base que tiene la NASA en Isla Wallops (Virginia, EE. UU.). La NASA y Orbital Sciences explicaron que investigan las causas del accidente.
El cohete Antares llevaba la cápsula Cygnus cargada con material de reabastecimiento, alimentos y equipos de experimentos científicos. La NASA quiso precisar que los seis astronautas de la Estación ISS no corren peligro de quedarse sin suministros.
Esta era la cuarta misión de Cygnus, incluyendo el vuelo de prueba que hizo en 2013, y el primer lanzamiento nocturno del cohete Antares. Orbital Sciences firmó un contrató de 1.900 millones de dólares con la NASA para efectuar ocho misiones de abastecimiento, no tripuladas, con los cohetes Antares y la cápsula Cygnus. SpaceX, creada por el cofundador del sistema de pago electrónico PayPal, obtuvo un contrato de 1.600 millones de dólares para doce misiones con su cohete Falcon 9 y su cápsula Dragon. Ahora, hay cautela sobre los planes previstos y la estrategia que se había definido.
El cohete no tripulado se incendió sólo seis segundos después del despegue. No hubo heridos aunque sí daños en las instalaciones. La explosión se vio en directo a través de NASA TV. El cohete tenía una altura equivalente a la de un edificio de 14 plantas.
