Si a cualquier persona le preguntaran si al perder un diente le gustaría que saliese otro automáticamente después, probablemente la repuesta sería positiva en la gran mayoría de los casos. Esta especialidad no ocurre en humanos, pero si en animales, y concretamente en unos pequeños cíclidos, peces, del lago Malawi.
Por ello, los expertos se encuentran investigando la manera de regenerar de forma similar los dientes perdidos por una lesión o una enfermedad.

Afortunadamente la investigación sobre estos llamativos peces de colores está empezando a dar sus frutos.
Los investigadores ya saben cómo pueden mantener sus dientes intactos durante toda su vida y esperan algún día ser capaces de activar el mecanismo de regeneración de los dientes en los seres humanos, que al igual que la mayoría de los mamíferos, únicamente pueden tener dos dientes a lo largo de vida.

Un estudio desarrollado en Estados Unidos que también analizó los procesos de diferenciación dental en ratones, fue capaz de mostrar que las estructuras responsables de la formación de nuevos dientes en estos diminutos peces se mantienen durante más tiempo de lo que se pensaba, lo que abre la posibilidad de que estos mismos mecanismos sean activados en los humanos. O lo que es lo mismo, poder regenerar nuestros dientes evitando acudir al dentista.

“Hemos desvelado la plasticidad del desarrollo entre los dientes y el paladar y estamos tratando de entender las vías que definen el destino de las células en su desarrollo, ya sea dental o sensorial”, explicó Todd Streelman, profesor del Instituto de Tecnología de Georgia.

Se calcula así que el 60% de las personas perdieron la mayoría de sus dientes a los 60 años. Además de los problemas de salud dentales, tiene problemas médicos y nutricionales importantes que pueden acortar la vida y afectar la calidad de la misma. A partir de embriones de estos diminutos peces, el grupo de Streelman analizó el desarrollo de los dientes y el paladar a partir de los mismos tejidos epiteliales.

Este tipo de peces han adaptado sus dientes y el paladar para prosperar en las condiciones en las que viven: una especie se alimenta de plancton y necesita pocos dientes, mientras que otra especie vive en las algas y precisa de dientes para extraer los alimentos y de papilas gustativas para distinguirlos.

Los investigadores trabajaron con las dos especies y las cruzaron; en la segunda generación de estos híbridos apreciaron a una variación sustancial en el número de los dientes y las papilas gustativas. Y a analizar las diferencias genéticas en unos 300 de estos híbridos de segunda generación identificaron las claves genéticas de dicha variación.

“Parece que hay interruptores del desarrollo programados para cambiar el destino de las células epiteliales comunes a estructuras, ya sea dentales o sensoriales”, detallaron los expertos. “También deberíamos comprender cómo crecen los nervios y los vasos sanguíneos en los dientes para hacerlos viables”, concluyeron.

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