Murió el hombre que lo cambió todo en la historia de la televisión en Estados Unidos. Aunque otras personas estuvieron después de él en un primer plano como las grandes figuras de la información, Phil Donahue fue el verdadero icono.

De él surgió la audaz iniciativa de abordar asuntos controvertidos ante un público en directo. Llegó así al corazón de las audiencias cambiando el rol de la televisión, su poder y su influencia en millones de hogares de Estados Unidos. Falleció a los 88 años tras una larga enfermedad. Su familia lo anunció en un comunicado a People y NBC News.

“Donahue murió en su casa rodeado de su familia, incluida su esposa durante 44 años, Marlo Thomas, su hermana, sus hijos, nietos y su amado golden retriever, Charlie“, dijo su familia en un comunicado a los medios.

El legendario presentador estuvo al frente de The Phil Donahue Show durante casi tres décadas, de 1967 a 1996.

Aunque el programa terminó hace 28 años, Donahue estuvo en el centro de la atención nacional en mayo, cuando él y otros 18 galardonados recibieron la Medalla de la Libertad de manos del presidente Joe Biden. Esta condecoración es el mayor honor civil de la nación. Biden recordó esos momentos como instantes de profundo significado de su actual mandato.

Phillip John Donahue nació el 21 de diciembre de 1935 en Cleveland, Ohio. Se formó como locutor de radio y televisión en Ohio.

La gran oportunidad de Donahue llegó en 1967, cuando la televisión WLWD de Dayton lanzó The Phil Donahue Show. Al presentador se le ocurrió la innovadora idea de hacer preguntas al público del estudio.

El programa se ganó la reputación de foro de temas candentes de la época, como la igualdad de derechos de la mujer. El programa se trasladó a Chicago y luego a Nueva York, al tiempo que se expandía a más emisoras de todo Estados Unidos.

El alcance nacional abrió las puertas a la llegada de invitados de alto perfil, incluyendo su futura esposa, la actriz Marlo Thomas.

En 1977, la audiencia vio cómo la pareja parecía enamorarse en directo en medio del programa. “Eres realmente fascinante”, le dijo Donahue a Thomas en el escenario, tendiéndole la mano. “Pero tú eres maravilloso”, replicó Thomas, agarrando la mano del presentador. “Lo dije cuando ya no estábamos en directo. Y quiero decir que eres cariñoso y generoso y te gustan las mujeres y es un placer. Y quienquiera que sea la mujer de tu vida es muy afortunada”.

Donahue ganó 11 premios Emmy para programas diurnos (el horario comprendido entre las 6:00 a.m. y las 9:00 p.m,). Analistas de medios indicaron a Hechos de Hoy, que marcó un camino que luego seguirían otras figuras como Oprah Winfrey.

Precisamente  Oprah Winfrey describió a Donahue, su programa, y su forma de cambiar la televisión, como un pionero que inventó “las conversaciones inteligentes de tarde y llevó ideas sorprendentes a los salones y lavanderías de las mujeres estadounidenses”.