La apnea obstructiva del sueño es un trastorno caracterizado por interrupciones continuas de la respiración durante el sueño. Un trastorno que padece cerca de un 6% de la población mundial y que, lejos de limitarse a un empeoramiento de la calidad del descanso de los afectados, se asocia con un mayor riesgo de enfermedades, caso de las cardiovasculares, entre otras, la hipertensión arterial, el infarto de miocardio y el ictus.

Los expertos consideran que la apnea del sueño también se asocia con un mayor riesgo de cáncer y, una vez aparecida la enfermedad, con una peor evolución del tumor. Dicha asociación fue descrita por primera vez en un estudio llevado a cabo por investigadores del Hospital Clínico de Barcelona y presentado en el marco del XXXI Congreso Anual de la Asociación Europea de Urología (EUA).

Antoni Vilaseca, director del estudio, explicó que “los pacientes que padecen apnea obstructiva del sueño presentan hipoxia intermitente durante la noche. Y nuestros resultados muestran que esta hipoxia intermitente tiene el potencial de promover la formación de nuevos vasos sanguíneos en los tumores, lo que conlleva que estos tumores tengan acceso a más nutrientes”.

Las pausas respiratorias típicas de la apnea del sueño conllevan hipoxias, esto es, una bajada de los niveles de oxígeno en el organismo. Y ante esta situación, dado que los órganos y tejidos no reciben un aporte de oxígeno suficiente, el organismo incrementa la producción del factor de crecimiento endotelial vascular (VEGF) para, así, promover la formación de nuevos vasos sanguíneos.

El problema es que, en caso de tener un cáncer, los nuevos vasos sanguíneos también pueden ser utilizados por el tumor para nutrirse y crecer. Para llevar a cabo el estudio, los autores utilizaron un modelo animal de cáncer renal al que sometieron a distintos niveles de oxígeno para simular las hipoxias que tienen lugar en la apnea del sueño.

Los resultados mostraron que los doce ratones sometidos a hipoxias intermitentes tuvieron mayores niveles de células progenitoras vasculares y células endoteliales (esto es, los tipos de células necesarios para la formación de nuevos vasos sanguíneos) dentro de sus tumores.

Antoni Vilaseca, explica que “los resultados derivan de un modelo animal de investigación, por lo que necesitamos ser cautelosos a la hora de aplicarlos a los humanos. Sin embargo, nuestro estudio muestra un mecanismo plausible de cómo las enfermedades y trastornos que cursan con una restricción del flujo de oxígeno a los tejidos, caso de la apnea del sueño, pueden promover la evolución del cáncer”.

Como indica Arnulf Stenzl, presidente del Comité del Congreso, “es cierto que se trata de un estudio experimental. Pero, asimismo, también es un estudio muy destacable, dado que demuestra la influencia de la deficiencia de oxígeno en el crecimiento del carcinoma de células renales tanto primario como metastásico”. 

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