Hace apenas un mes causaba preocupación el hecho de que el precio del petróleo de referencia de los Estados Unidos (WTI) ( West Texas Intermediate) pudiera romper la “barrera psicológica” de los US$50 por barril. Una vez que los precios bajaron por debajo de ese valor, se estableció una nueva barrera, la de los US$40 por barril. Hace dos días que el barril del WTI se cotizó durante unos minutos por debajo de ese precio, y ahora podríamos preguntarnos, ¿Tocamos fondo?
Los precios han disminuido durante los últimos cuatro meses debido fundamentalmente a los altos inventarios de crudo y destilados, y a la reducida demanda de combustible originada por la muy baja actividad económica mundial. Está terminando el periodo de las vacaciones veraniegas y los inventarios de gasolina están muy cerca de los que se tenían el año pasado para esta fecha, tres meses antes del colapso de los precios.
Sin embargo lo más importante, es que los inventarios de combustible de calefacción están cerca de un 23% más altos que los del año pasado. Por el lado de la demanda tenemos que, la devaluación de la moneda china hace más caras sus importaciones de crudo, creando más incertidumbre sobre una posible recuperación económica mundial, como muestra la caída del Dow Jones de más de 500 puntos en la jornada del viernes. Es decir, se mantienen las condiciones que han producido las bajas en los precios.
Por otro lado, a medida que se acerca el final de año, aumentan las posibilidades de entrada al mercado de petróleo iraní, y se estima que sus inventarios de crudo están entre 30 y 40 millones de barriles. Podríamos especular en lo que podría ser el precio más bajo antes de comenzar a subir: el fondo. Cada persona que cree que puede influir en los precios tiene su propio estimado de lo que podría ser el precio más bajo (o más alto), dependiendo de las circunstancias y de sus objetivos.
En los años 70, cuando el jeque Ahmed Yamani era el ministro de Petróleo de Arabia Saudí, se decía que el precio correcto era aquel que le permitiera a ese país “una alta cuota de mercado y que desalentara la investigación en fuentes de energía alternativas, en consonancia con su capacidad de producción de largo plazo”. A pesar de su alto poder de mercado no pudieron evitar el derrumbe de los precios del año 85.
En la actualidad, se habla de un precio que permita alcanzar una mayor cuota de mercado y que impida la rentabilidad de la producción de crudo usando la tecnología del fracking.
Otra preocupación es las señales que podría enviar el mercado cuando los precios toquen el fondo. Algunos analistas creen que, cuando los precios toquen fondo, como ya los precios para entrega inmediata no bajarían más, entonces los precios de los contratos a futuro subirían y las diferencias entre esos dos precios sería muy grande, con relación a la diferencia promedio actual de unos US$8 por barril entre los de entrega inmediata y los de futuros a un año.
A pesar de todo lo expuesto, en las últimas semanas se ha producido un muy modesto aumento en el número de torres de perforación petrolera operando en los Estados Unidos, lo que nos hace pensar que, o los costos de producción de crudo usando la tecnología del fracking no son tan altos como pensábamos, o los que se mantienen en el negocio utilizando esta tecnología tienen los bolsillos más profundos de lo estimado, o quizás ya tocamos fondo.
Sin embargo, creemos que este no es el caso y los precios del petróleo seguirán bajando y si antes que termine el otoño no han bajado lo suficiente para ocasionar una reducción importante en la producción, entonces podríamos ver una caída de precios tan estrepitosa como la del final del año pasado.
(*) Marino S. Peña Taveras es ingeniero y consultor. Tiene un doctorado en Ingeniería Mecánica, con especialidad en Recursos Energéticos, de la George Washington University, Washington, D.C. Profesor Meritisimo de la Universidad Autónoma de Santo Domingo (UASD).
– Leer también en Hechos de Hoy: ¿Debemos comprar petróleo a futuro? ¿Cuándo? Una gran cuestión estratégica
– El precio del petróleo cerró a la baja la semana del 17 al 21 de agosto. El viernes 21 el barril de West Texas bajó un 2,15 % y cerró en 40,45 dólares. Fue un día en que llegó a cotizar por debajo de 40 dólares por primera vez desde el año 2009. Acumuló su octava semana consecutiva de pérdidas, algo que no sucedía desde 1986.
