Aunque estamos a mitad del verano, solo restan menos de cuatro semanas para el fin de las vacaciones, y con este la disminución de las actividades veraniegas de alto consumo de gasolina (ver en Hechos de Hoy, ¿Debemos comprar petróleo a futuro? ¿Cuándo? Una gran cuestión estratégica).
Esta es el combustible más usado en el transporte por medio privado, y su mayor demanda ocurre durante los meses de junio, julio y agosto. En un par de semanas comenzará a disminuir el consumo de gasolina, y todavía no comienza a subir el consumo de combustible de calefacción, por lo que considero oportuno analizar el posible comportamiento de los precios del petróleo hasta el inicio del otoño.
La producción de crudo de los Estados Unidos alcanzó unos 9.5 millones de barriles por día durante la última semana del mes de julio. Esta producción fue mayor que el promedio anual estimado para el año 2015 (9.1MM BBL) por la Administración de la Información Energética (EIA, por sus siglas en ingles) en su estudio Producción de Crudo de los Estados Unidos al 2025: Proyecciones Actualizadas de Tipo de Crudo (U.S. Crude Oil Production to 2025: Updated Projection of Crude Types), en su peor escenario de producción, correspondiente a Precios Bajos (US$52/BBL). Durante esa semana los precios del WTI (petróleo de referencia de los Estados Unidos) oscilaron entre US$50 y US$45 por barril, o sea que para precios menores que los estimados más bajos de la EIA, la producción fue mayor que la prevista.
Los inventarios totales de crudo y de destilados disminuyeron ligeramente con relación a la semana anterior (tercera de Julio 2015), pero con relación a la última semana de julio 2014, los de este año estaban un 8.7% más altos. Los inventarios de gasolina estaban ligeramente más bajos que los de la semana anterior, pero 1.3% más altos que la última semana de julio del año pasado.
Al final del mes de julio el precio del WTI cayó por debajo de la barrera psicológica de los US$50 por barril y el precio del Brent (petróleo de referencia del Reino Unido) por debajo de los US$55 por barril, y una semana más tarde en la primera de agosto el precio del WTI había caído por debajo de los US$44 por barril y el Brent por debajo de los US$49 por barril. Además, en la semana del 29 de julio al 6 de agosto, en curso, los precios de la gasolina en el puerto de New York cayeron cerca de un 8%.
La diferencia entre los precios del Brent y el WTI a final de julio fue por un momento mayor de US$6 por barril, pero ya a principios de agosto llegó a ser menor de US$4/BBL. Esta diferencia es importante pues es una medida de lo que está dispuesto a pagar el mercado por el flete de un barril de petróleo producido en el Caribe y vendido en Europa.
Otra diferencia en precios que debemos señalar es la diferencia entre los contratos para entrega inmediata y los contratos para entrega a futuro. Durante gran parte del año, los precios de los contratos a futuro han sido mayores que los precios para entrega inmediata, mercado de contango. Las diferencias entre las cotizaciones de los contratos de futuros a septiembre 2016 y a septiembre 2015 se han mantenido por encima de los US$6 por barril.
Con la situación descrita anteriormente, podríamos pensar que a menos que ocurra un evento inesperado muy impactante, las posibilidades que los precios, tanto del crudo como de la gasolina continúen bajando, son muy altas. También podríamos pensar que las posibilidades de exportar petróleo caribeño a los mercados europeos son remotas ya que las diferencias de precios entre el Brent y el WTI no cubrirían los costos del flete.
Finalmente, cabe destacar que, quien disponga de almacenamiento barato podría continuar aprovechando la situación de contango en que se encuentra el mercado, pero los márgenes de beneficios de esa actividad podrían reducirse considerablemente por el aumento de los costos financieros, si el Banco Central de los Estados Unidos aumenta la tasa de interés en septiembre. La señal que el mercado está enviando es que hay quienes apuestan que los precios futuros serán mayores que los actuales en un plazo tan corto como el próximo año.
(*) Marino S. Peña Taveras es ingeniero y consultor. Tiene un doctorado en Ingenieria Mecánica, con especialidad en Recursos Energeticos, de la George Washington University, Washington, D.C. Profesor Meritisimo de la Universidad Autonoma de Santo Domingo (UASD).
– El West Texas (crudo de referencia en Estados Unidos) se llegó a hundir el miércoles 12 de agosto más de un 4% tocando los 43 dólares el barril. El Brent (de referencia en Europa) un 3% hasta los 49 dólares.
– China es el segundo mayor consumidor de petróleo del mundo. Cualquier decisión que modifique el consumo esperado de sus ciudadanos puede desembocar en subidas o bajadas del precio del crudo.
