Grandes pasos en la lucha contra la leucemia gracias a la investigación del Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares (CNIC) que confirmó que los estrógenos, hormonas sexuales femeninas, podrían proteger a las mujeres de algunos tipos de leucemia. Fue el investigador Simón Méndez-Ferrer, quien se encargó de buscar nuevos tratamientos para algunos tipos de leucemia para las que no existen terapias curativas en la actualidad, las conocidas como neoplasias mieloproliferativas.

Los expertos ya probaron en ratones la eficacia de un tratamiento que se utiliza para algunos cánceres de mama, el tamoxifeno, y vieron que la terapia bloquea los síntomas y la progresión de estas neoplasias mieloproliferativas aunque, advierte Méndez-Ferrer, “no cura la enfermedad porque hemos visto que si se interrumpe el tratamiento con tamoxifeno, el cáncer reaparece”.

El estudio, que se puede encontrar en la revista Cell Stem Cell, comprobó que los estrógenos son capaces de regular la actividad de las células madre sanguíneas de la médula ósea e influir así en el desarrollo de algunos tipos de leucemia y otros trastornos de la sangre. Asimismo, el experto recordó que ya se conocía desde hace algún tiempo que los hombres poseen mayor riesgo de desarrollar leucemia que las mujeres

Aunque todavía se desconocen las causas, el experto asegura que las hormonas sexuales, como los estrógenos, podrían explicar al menos parcialmente estas diferencias. “Nosotros hemos visto que estas hormonas sexuales son un factor protector frente a neoplasias mieloproliferativas”, comentó.

Las neoplasias mieloproliferativas, como la policitemia vera, son tumores frecuentemente causados por una mutación en el gen que produce la proteína JAK2 en las células madre sanguíneas, y actualmente no existe para ellas ningún tratamiento curativo, con la excepción del trasplante de médula ósea, solo recomendado en una minoría de pacientes.

La enfermedad provoca la acumulación de células sanguíneas anormales y la degeneración de la médula ósea, procesos que en los animales enfermos son bloqueados por el tamoxifeno. Tras demostrar el papel protector de los estrógenos, los investigadores descubrieron una importante implicación práctica.

“Hemos visto que el tamoxifeno tiene efectos específicos sobre determinadas células de la médula ósea, en concreto sobre las células madre sanguíneas y su descendencia más inmediata, los llamados progenitores multipotentes”, explicó Méndez-Ferrer y añadió que “vimos que el tamoxifeno tenía un efecto muy distinto en ratones sanos y enfermos”.

En este sentido, cuando los expertos administraron a ratones normales se produjo la muerte celular de los progenitores multipotentes, mientras que las células madre aceleran su división y pierden parcialmente su funcionalidad, mientras que cuando se administra a animales enfermos, se observa un bloqueo de los síntomas y la progresión de la enfermedad.

“Estos efectos no causan apenas ninguna alteración en el resto de las células sanguíneas, que se mantienen en niveles normales incluso después de tratamientos muy prolongados con el fármaco, no apreciándose ninguna toxicidad. A diferencia de lo que ocurre en el cáncer de mama, donde el tamoxifeno bloquea la acción de los estrógenos, hemos visto que en las células sanguíneas el fármaco actúa imitando la función de la hormona”, comentó.

“Aunque no se conoce exactamente la causa, el tamoxifeno parece tener un efecto más potente sobre las células leucémicas que sobre las sanas, lo que permite bloquear la enfermedad sin causar efectos secundarios importantes sobre las células normales de la sangre”, recalcó.