Rafa Nadal inicia este lunes en Australia el Abierto como vigente campeón del primer Grand Slam de la temporada, un 2023 que eleva el desafío del balear después de distintos problemas físicos en su camino de leyenda, con un cuadro muy exigente y un Novak Djokovic muy motivado.

Nadal tiene ganado el rol de favorito y lo será cuando debute en el primer día de Melbourne ante el británico Jack Draper. El tenista español no tuvo suerte con el sorteo y tendrá que empezar desde un alto nivel en la Rod Laver Arena, cuando ha perdido los dos partidos jugados en 2023: un regreso tras siete meses de poca actividad.

Para Nadal no es una situación nueva ya que 2022 lo inició con seis meses sin jugar, con el miedo de que fuera para siempre por su lesión crónica en el pie, y enlazó 20 partidos ganados. Desde Australia hasta Indian Wells, después Roland Garros con el pie dormido, Nadal fue imparable y vive en una constante épica para salir de lesiones y ser el histórico tenista con más grandes (22).

El desafío se agranda mientras muchos periodistas le preguntan por la retirada, después de despedir el año pasado al suizo Roger Federer. “Cada vez que vengo a una rueda de prensa parece que tengo que retirarme. Ese momento no ha llegado”, dijo después de su derrota ante Alex de Miñaur en la United Cup. El español perdería después ante Cameron Norrie y España quedó eliminada.

Esa fue la corta preparación para un Nadal que, a sus 36 años y padre por primera vez en octubre, viene explicando que necesita rodaje, ganar partidos y crecer con los torneos. El actual número dos del mundo ha demostrado tener un hambre infinita y en Australia, donde hace un año remontó un 2-6, 6-7, 2-3 (0-40) al ruso Daniil Medvédev para ganar el título, tendrá que salir con todo.

Nadal, primer cabeza de serie tras la baja por lesión de su compatriota Carlos Alcaraz, debutará con un zurdo peligroso como Draper, número 40 del mundo y reciente semifinalista en Adelaida 2. Frances Tiafoe, Denis Shapovalov, Medvedev, Stefanos Tsitsipas y Djokovic son los obstáculos de renombre en su camino.

Djokovic vuelve con ganas 

El serbio regresa a Australia tras su deportación el año pasado por no estar vacunado contra el coronavirus, con el buen aperitivo de ganar Adelaida y tras una segunda mitad de 2022 pletórica, campeón de Wimbledon y Maestro por sexta vez. Nole vive en una nube, como reconoció tras el show junto a Nick Kyrgios el viernes en la Rod Laver Arena, y parece ir también por encima del resto.

Las quinielas en Melbourne están abiertas a sorpresas, pero el décimo título de Djokovic es lo que menos paga, un grande con el que igualaría los 22 de Nadal. La fiesta se la pierde el número uno Alcaraz, sin suerte con las lesiones en el desenlace de 2022, en el que se perdió las Finales ATP y la Copa Davis, y ahora con una lesión muscular en los últimos entrenos de pretemporada.

En el cuadro femenino, el tenis español sufrió también al importante baja de Paula Badosa, tras su lesión en cuartos de final del torneo de Adelaida 2. Las miradas recaen así sobre una Garbiñe Muguruza que sigue confiando en irrumpir de nuevo en el circuito, tras un año ya de sinsabores, y las grandes citas son un aliciente especial para la doble campeona de Grand Slam.

La favorita será la polaca Iga Swiatek, número uno del mundo y semifinalista el año pasado, pero el sorteo le deparó un camino complejo. Ons Jabeur, Cori Gauff, Maria Sakkari, Jessica Pegula o Aryna Sabalenka son otros nombre propios que buscarán ser noticia en el inicio serio de la temporada tenística.