Guinea, Sierra Leona y Liberia permanecen como el foco de expansión del brote de Ébola, habiendo saltado ya a Nigeria. Estados Unidos y España se convirtieron en los primeros países para repatriar a enfermos de Ébola. British Airways se convirtió en la primera compañía en cancelar sus vuelos al África Occidental.

La directora general de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Margaret Chan, tras haber participado en conferencias y comprobar sobre el terreno la gravedad de la situación, decretó una alerta mundial y recomendó a los países afectados que declaren emergencia nacional. A la vez hizo un llamamiento urgente a la solidaridad internacional.

El Ébola pasó así de amenaza a pesadilla como enfermedad infecciosa viral aguda que produce fiebre hemorrágica en humanos y primates (monos, gorilas y chimpancés). Este virus, uno de los más mortíferos que existen, se detectó por vez primera en 1976 en dos brotes simultáneos ocurridos en Nzara (Sudán) y Yambuku (República Democrática del Congo, entonces Zaire). La aldea en que se produjo el segundo de ellos está situada cerca del río Ébola, y de ahí toma su nombre.

Tiene cinco variedades: Sudán, Zaire, Reston, Côte d´Ivoire (Costa de Marfil) y Bundibugyo, de las cuales Sudán, Zaire y Bundibugyo se han asociado a importantes brotes de fiebre hemorrágica en África. El virus altera un tipo de células llamadas "endoteliales" que recubren la superficie interior de los vasos sanguíneos y la coagulación. Al dañar los vasos sanguíneos las plaquetas no son capaces de coagular, y los pacientes sucumben a un shock hemorrágico.

Reunión en Ginebra

Tras una reunión de dos días, el comité de emergencia de la Organización Mundial de la Salud (OMS) decidió por unanimidad que la actual crisis del virus del Ébola, la más grave de las últimas cuatro décadas, y que ya ha acabado con la vida de más de casi un millar de personas en varios países de África Occidental, es "una emergencia de salud pública" que genera preocupación "a nivel internacional".

Para Margaret Chan, el brote es un "evento extraordinario" que constituye un riesgo internacional y que sólo puede enfrentarse con la cooperación entre las naciones. La organización ha advertido, además, de que las potenciales consecuencias de una propagación internacional del actual brote son "particularmente serias", en vista de la extraordinaria virulencia de la enfermedad. Margaret Chan destacó que la declaración es una alerta al mundo sobre la necesidad de mayor vigilancia, pero que "de ninguna manera implica que muchos países vayan a verse afectados, sólo una pequeña parte del continente africano lo está actualmente".

A la vez subrayó que "esto es una clara llamada a la solidaridad internacional. Hay países que no tienen la capacidad para reaccionar ante un brote de esta intensidad por sí solos. Nuestra seguridad depende de la ayuda urgente que se les pueda prestar a esos territorios". El último balance de la OMS, hecho público este miércoles, eleva a 932 el número de personas fallecidas por el brote de Ébola en África Occidental, con 45 muertes confirmadas sólo entre los días 2 y 4 de agosto. En este periodo, se han registrado 108 nuevos casos.

El virus del Ébola

Como informó Hechos de Hoy, el virus del Ébola se transmite de los animales salvajes a las personas, y también entre estas como resultado del contacto directo con la sangre, secreciones, órganos y cualquier otro fluido corporal, como el sudor y la saliva. Acciones tan cotidianas como dar la mano o compartir un vaso o los cubiertos son potencialmente contagiosas. Los murciélagos de la fruta de la familia Pteropodidae están considerados como el huésped natural del Ébola.

El período de incubación del virus puede oscilar entre los dos y los 21 días. Sin embargo, durante ese tiempo, el paciente no puede contagiar su enfermedad. La transmisión comienza cuando se sienten los primeros síntomas. Se caracterizan por la fiebre, la debilidad intensa, el dolor de cabeza, muscular y de garganta. A estos síntomas les siguen los vómitos, la diarrea, la erupción cutánea, y el deterioro de la función renal y hepática, llegando incluso en algunos casos a hemorragias internas y externas.

No existen vacunas ni curas definitivas. Se están probando varias opciones, pero ninguna está aún comercializada, según informa la OMS. Los enfermos suelen estar deshidratados y necesitar rehidratación por vía intravenosa u oral con soluciones que contengan electrolitos. Los casos graves requieren cuidados intensivos. Además, los síntomas como la fiebre y los dolores se tratan con medicamentos comunes, como el paracetamol.

Los dos estadounidenses que han sido repatriados desde Liberia a Estados Unidos, Kent Brantly y Nancy Writebol, han recibido tratamiento con un suero experimental llamado ZMapp, según informó la cadena CNN.