Fue en 2005 cuando la holandesa Hendrikje van Andel-Schipper, de 115 años, era considerada la mujer más anciana de la Tierra. Asimiso, a pesar de ser la mujer más mayor del planeta quiso donar su cuerpo a la ciencia. Gracias a este paso, los expertos han podido indagar en los secretos que aguarda la longevidad.
Por ello, ahora han dado con más de 400 mutaciones genética en la sangre de esta valiente anciana. Hay que recordar que estos expertos se interesaron en estudiar las alteraciones moleculares del genoma de esta mujer, ya que, a pesar de su edad, estaba sana y mantuvo sus facultades mentales en perfecto estado hasta el momento de su muerte.
Los resultados, que pueden verse en la revista Genome Research, muestran que las mutaciones genéticas son cambios que alteran la secuencia de nucleótidos del ADN, y reciben el interés de los médicos debido a su vínculo con enfermedades como el cáncer y la enfermedad de Alzheimer
Los expertos quisieron dar una explicación a una serie de mutaciones que no provocan cáncer ni alzhéimer, sino que ocurren en individuos sin patologías. Sin embargo, estos científicos de Holanda y Estados Unidos también quisieron encontrar otro tipo de mutaciones, las que ocurren sin que se padezcan patologías.
No está claro hasta qué punto las células sanas sufren cambios en el genoma y cuáles de esos cambios pueden ser tolerados durante toda la vida sin causar trastornos.“Puede haber mutaciones perjudiciales en la región de codificación de un gen y también fuera, en una región que tenga una función reguladora. Pero parece que hay tramos de ADN que no repercuten en la función celular cuando muta”, explicó uno de los expertos.
En el mismo estudio, los expertos también se encargaron de analizar las células sanguíneas de la anciana. Hay que tener en cuenta que la sangre humana se recompone constantemente gracias a una serie de elementos que se encuentran en la médula ósea. Ellas se dividen en glóbulos blancos (leucocitos), glóbulos rojos (eritrocitos) y plaquetas.
Pero la división celular da lugar a errores. Por eso, las células hematopoyéticas, que se dividen con mucha frecuencia, son más propensas a acumular mutaciones que las células del cerebro, que rara vez se someten a división. Hasta ahora no se tenía respuesta sobre si las modificaciones genéticas también se acumulaban en los leucocitos sanos, pero esto ha cambiado.
Y es que la sangre de la anciana ha permitido averiguar que si. En 2011 secuenciaron su genoma y con dicha información han conseguid determinar cómo, durante su larga vida, sus leucocitos sufrieron más de 400 cambios. Estos centenares de mutaciones no están presentes en las células de su cerebro, que se han tomado como referencia porque apenas se dividen.
Los expertos creen que gran parte de las lesiones en sus leucocitos fueron inofensivas. Estas transformaciones, conocidas como mutaciones somáticas, ya que no se heredan, sino que se adquieren, parecen ser toleradas por el cuerpo y no conducen a una enfermedad. En el momento de su muerte, la sangre se derivaba de dos únicas células madre hematopoyéticas activas.
Los investigadores también examinaron la longitud de los telómeros, que son los extremos de los cromosomas que los protegen de la degradación. Después de nacer, los telómeros se acortan progresivamente con cada división celular. Los telómeros de los glóbulos blancos eran mucho más cortos que los del cerebro.
