Años y años llevan los expertos intentando entender por qué los elefantes casi nunca llegan a desarrollar cáncer. De acuerdo con un estudio desarrollado en Estados Unidos, que se publica en JAMA, los elefantes tienen 38 copias modificadas (alelos) más del gen p53, un viejo conocido supresor tumoral, en vez de las dos que tenemos los humanos. Y además, los elefantes parecer tener un mecanismo más sólido para eliminar las células dañadas, que son de hecho las que tienen una mayor probabilidad de convertirse en cancerosas.
Y ahora en la investigación se ha visto que, en las células de elefante aisladas, la actividad de este mecanismo se duplicaba cuando se comparaba con el de las células humanas sanas y era casi cinco veces superior al de las células de los pacientes con síndrome de Li-Fraumeni, que tienen únicamente una copia del p53 y un riesgo de cáncer del 90%. Los resultados sugieren que un p53 extra podría explicar esa mayor resistencia de los elefantes al cáncer.
“La naturaleza ya ha descubierto la manera de prevenir el cáncer. Ahora todo depende de nosotros para aprender cómo afrontan y previenen el cáncer los diferentes animales para trasladar esa información y diseñar estrategias para prevenir el cáncer en humanos”, señaló Joshua Schiffman, oncólogo pediátrico del Instituto Oncológico Huntsman de la Universidad de Utah.
Los elefantes se han considerado desde siempre un enigma. Debido a que poseen 100 veces más células que las personas, deberían tener 100 veces más probabilidades de desarrollar un tumor a lo largo de su vida. Y sin embargo se cree que los elefantes tienen cáncer con menos frecuencia, una teoría que se confirma en este estudio.
Un análisis de una gran base de datos sobre las muertes de elefantes estima una tasa de mortalidad por cáncer de menos del 5% para los paquidermos, mientras que en los humanos oscila entre un 11 y un 25%.
A la hora de ofrecer una explicación, los expertos analizaron el genoma del elefante africano y encontraron al menos 40 copias de genes que codifican para la proteína p53, una proteína conocida por sus propiedades inhibidoras de cáncer. En colaboración con el Zoológico Hogle de Utah y el Centro de Conservación de Elefantes Ringling Bros analizaron si dichas copias extra conferían protección a los elefantes frente al cáncer.
Así, extrajeron los glóbulos blancos de la sangre obtenida de los animales durante los controles de rutina y sometieron a las células a tratamientos que dañaban el ADN, es decir, un detonante del cáncer. La respuesta fue totalmente inesperada. Las células reaccionaron con una respuesta mediada por p53: es decir, llegaron a suicidarse.
En el polo opuesto a los elefantes estarían los pacientes con el síndrome de Li-Fraumeni heredado. Solo tienen una copia activa de p53 y un riesgo de cáncer del 90%. Una menor presencia de p53 reduce la respuesta al daño del ADN en pacientes con el síndrome de Li-Fraumeni, y por eso el equipo de Schiffman se preguntó si una mayor presencia de p53 podría proteger a los elefantes frente el cáncer.
