Si hay algo que no se puede evitar en la vida es el envejecimiento que puede conllevar consecuencias positivas y negativas. Dichas consecuencias pueden ser muy aparentes. Entre ellas están las físicas, entre las que destacan las arrugas de la piel pero también la abundante pérdida de cabello, más llamativa en varones que en mujeres, pero igualmente de importante.
Según sugiere un estudio dirigido por investigadores de la Universidad Médica y Dental de Tokio (Japón) y publicado en la revista Science, el envejecimiento de las células madre de los folículos pilosos provoca que los folículos no se regeneren y el pelo deje de crecer y, por tanto, se acabe perdiendo.
Los seres humanos, de manera similar a como les pasa a todos los mamíferos, acaban perdiendo pelo. Sin embargo, el mecanismo por el que esto ocurre sigue siendo un misterio. Pero si debe haber un culpable, deben de ser las células madre de los folículos pilosos.
Estos son los responsables de la generación de estos folículos que producen el pelo y lo hacen crecer interrumpidamente. Por ello, el estudio tuvo por objetivo analizar el envejecimiento de las HFSC en un modelo animal –ratones– genéticamente modificado para que perdiera el pelo de forma acelerada.
Al cabo de 18 meses, momento en el que se iniciaba la pérdida del pelo, los autores comprobaron que los folículos pilosos en la piel de los ratones habían disminuido tanto en número como en tamaño. Un resultado esperable que sólo se puede explicar por el deterioro de las HFSC.
Efectivamente tal y como se pensaba, el análisis de los genes que regulan las HFSC mostró que la disminución de la cantidad de estas células madre es la culpable de que los animales perdieran pelo y los seres humanos, cabello. Tal y como explican los expertos “la acumulación de daño en el ADN de las HFSC juega un papel fundamental en los cambios que ocurren en los folículos”.
Con el paso del tiempo, y de manera similar a como sucede en todas las células, los errores en el ADN de las HFSC son más frecuentes, ya sea porque hay más errores de replicación o porque no acaban siendo reparados. Y la alteración de un único gen –el gen COL17A1–, responsable de la regulación de las HFSC, provoca que las propias HFSC acaben siendo eliminadas de la piel.
“En nuestro estudio, observamos que las HFSC son eliminadas en los ratones modificados genéticamente para que no expresaran el factor COL17A1. Es más; el proceso de envejecimiento de las HFSC fue prevenido con el mantenimiento de unos niveles adecuados del factor COL17A1 en estas células madre”; explican los expertos.
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