Los investigadores de la Clínica Mayo de Rochester (Estados Unidos) identificaron un tipo de células que aceleran el envejecimiento. Además, demostraron que, si se eliminan, se pueden alargar la vida y los años vividos con buena salud. En un experimento realizado con ratones, los investigadores han conseguido prolongar la supervivencia hasta un 35%.
Aunque aún no existe ningún fármaco aprobado para eliminar estas células en personas, ya hay investigaciones en curso para desarrollarlos. “Su eliminación terapéutica puede ser una estrategia atractiva para prolongar el tiempo vivido con buena salud”, escriben en la revista Nature, donde ayer presentaron sus resultados.
Las células que aceleran el envejecimiento son las llamadas células senescentes. Se trata de un tipo de células que han perdido su capacidad de dividirse y que ya no pueden contribuir al funcionamiento del organismo. Aunque el sistema inmunitario las elimina en parte, no puede con todas ellas y con la edad se acumulan en casi todos los órganos.
Si se equipara el cuerpo humano a una sociedad formada por muchas células distintas que contribuyen al bien común, las células senescentes son individuos que han dejado de aportar nada y que se resisten a marcharse. Y lo que es peor, son personajes tóxicos, que segregan moléculas inflamatorias y enzimas que degradan los tejidos.
Su presencia se asoció a enfermedades relacionadas con la edad como la diabetes, la insuficiencia renal y distintos cánceres. Para estudiar sus efectos, los investigadores de la Clínica Mayo han criado una estirpe de ratones modificados genéticamente en los que pueden eliminar de manera selectiva las células senescentes. Concretamente, se ha aprovechado que en las células senescentes está activo el gen p16.
Se modificaron, por tanto, los ratones para que produzcan una proteína concreta en las células en las que está activo el gen p16. Y se les dio con un fármaco que mata aquellas células que producen esta proteína. Los resultados demuestran que eliminar las células senescentes prolonga la vida tanto en machos como en hembras y evita o retrasa la aparición de múltiples enfermedades asociadas a la edad.
En ratones en los que se han empezado a eliminar las células senescentes cuando tenían un año (lo que equivale a una edad de unos 40 años para una persona), se ha mejorado el funcionamiento del corazón y los riñones y se ha retrasado la aparición de cánceres y cataratas.
Además, se observó que mantenían una conducta más activa de exploración, lo que indica que eliminar las células senescentes tiene un efecto rejuvenecedor también sobre el cerebro. Dado que las células senescentes afectan por igual al cuerpo humano que al de los ratones, los investigadores sostienen que un tratamiento de este tipo sería eficaz también en personas.
“Podemos eliminar las células sin efectos secundarios negativos, por lo que pensamos que una terapia que reproduzca nuestros resultados puede ser útil contra enfermedades asociadas a la edad. Es una investigación importante que demuestra que los llamados fármacos senolíticos, aquellos que combaten el envejecimiento, tienen un futuro prometedor”, declaró.
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