Un nuevo estudio recién publicado en Plos One asegura que la radiación cósmica, la que procede de lejanas estrellas y galaxias podría, durante un simple viaje a Marte, hacer que los astronautas empiecen a mostrar síntomas de Alzheimer.

El espacio está lleno de radiación, eso se sabe desde hace décadas. Pero mientras que estamos en la Tierra, o muy cerca de ella, el campo magnético del planeta nos protege de forma eficaz contra los efectos nocivos de esta constante lluvia de partículas. Sin embargo, cada vez que un astronauta abandona la órbita terrestre queda expuesto a una lluvia permanente de varias clases de partículas radioactivas.

"La radiación cósmica de la galaxia supone una amenaza significativa para los futuros astronautas", asegura Kerry O´Banion, del Centro Médico de la Universidad de Rochester y autor principal del estudio. "La posibilidad de que la exposición a esta radiación en el espacio pueda incrementar riesgos para la salud como el cáncer es algo ya de sobra conocido".

Sin embargo, añade O´Banion, "este estudio muestra por primera vez que exponerse a una cantidad de radiación cósmica equivalente a la que se recibiría durante un viaje a Marte puede producir problemas cognitivos y causar rápidos cambios cerebrales asociados con la enfermedad de Alzheimer".

Este tipo de radiación dañina no llega en grandes, súbitas y violentas oleadas, sino en una especie de "marea de fondo" de baja intensidad que permanece más o menos constante. Por lo tanto,cuanto más tiempo permanezca un astronauta en el espacio profundo, mayor será su exposición y los posibles daños asociados a ella.

A diferencia de las partículas de hidrógeno producidas por una llamarada solar, la gran masa de estas partículas metálicas, junto a su gran velocidad, hace que puedan penetrar fácilmente a través de objetos sólidos, como por ejemplo los escudos protectores o el mismo fuselaje de una nave.

Tras las pruebas realizadas en ratones, O’Banion explica que los hallazgos del estudio sugieren que la exposición a radiación en el espacio “tiene el potencial de acelerar el desarrollo del Alzheimer. Y este es otro factor que la NASA, muy preocupada por la salud de los astronautas, deberá tener muy en cuenta a la hora de planificar sus futuras misiones".