Las grandes actuaciones de Pau Gasol y Nikola Mirotic, que se combinaron para sumar 43 puntos y 18 rebotes, permitieron a Chicago Bulls neutralizar su plaga de bajas y apuntarse el triunfo ante Washington Wizards (97-92), mientras que Marc Gasol no pudo impedir la inesperada derrota de Memphis Grizzlies ante Utah Jazz (82-93).
Sin los lesionados Derrick Rose, Jimmy Butler y Taj Gibson, la delegación española de los Bulls se encargó de resolver la papeleta ante un rival directo por los puestos de honor de la Conferencia Este. Mirotic fue el máximo anotador de su equipo con 23 puntos y 8 rebotes, mientras que Gasol sumó su enésimo doble-doble de la temporada con 20 puntos y 10 rebotes.
La merma física provocó que Chicago alineará su vigésimo quinteto titular diferente de la temporada. "Somos un equipo resistente. Competimos y tratamos de dar lo mejor sobre la pista. Eso demuestra nuestro carácter", subrayó Gasol tras sumar una victoria que mantiene a su equipo tercero en el Este.
El pívot español protagonizó la acción decisiva de un duelo muy igualado a falta de ocho segundos, cuando cogió un rebote ofensivo con 92-95 en el marcador. Tras recibir falta, no falló desde la línea de tiro libre y confirmó el triunfo en casa ante unos Wizards liderados por John Wall (22 puntos, 11 asistencias) que se quedan a cuatro partidos de distancia de los Bulls.
La alegría para la familia Gasol no fue completa porque Marc encajó una inesperada derrota ante Utah, un rival sin opciones de meterse entre las ocho mejores franquicias del Oeste. El pívot internacional español, que antes del partido recibió el premio de mejor jugador europeo concedido por La Gazzetta dello Sport, aportó 17 puntos y 8 rebotes, pero echó de menos a su socio habitual, Zach Randolph, baja por enfermedad.
De esta forma, tuvo que lidiar casi en solitario con Rudy Gobert, integrante de la selección francesa que eliminó a España en la Copa del Mundo. El poderoso pívot visitante sumó 15 puntos y capturó 24 rebotes, su mejor marca en la NBA, permitiendo que los Jazz lideraran con claridad este apartado del juego (55-37).
Los Grizzlies, que tampoco pudieron contar con el suspendido Tony Allen ni el enfermo Beno Udrih, fueron a remolque desde el descanso, víctimas de la inspiración en el lanzamiento de Gordon Hayward (21 puntos) y ya no pudieron volver a la carga. Pese a este tropiezo, la franquicia de Tennessee mantiene un partido y medio de renta sobre Houston Rockets en la pelea por el segundo puesto del Oeste.
Un despido
Por otra parte, los Denver Nuggets han confirmado el despido de su entrenador jefe, Brian Shaw, quien será reemplazado para lo que resta de la temporada por su hasta ahora entrenador asistente, Melvin Hunt.
Los Nuggets, que se han desplomado en la clasificación de la Conferencia Oeste al firmar un balance de 20-39, han perdido 19 de sus últimos 21 partidos y han encadenado seis derrotas consecutivas en sus últimos seis días de competición.
