En Estados Unidos, la poetisa y activista civil Maya Angelou, nacida el 4 de abril de 1928 en St. Louis, ha sido durante décadas una de las escritoras más leídas. La autora de I Know Why the Caged Bird Sings (Yo sé por qué canta el pájaro enjaulado, 1969), falleció este miércoles a los 86 años en su casa de Carolina del Norte. La autobiografía, que narra las traumáticas vivencias de la infancia y juventud de Margaruite Annie Johnson -su auténtico nombre- se mantuvo dos años en la lista de bestsellers.
Angelou vivió en propia carne la crueldad de la estricta separación racial. Sus padres se separaron cuando ella tenía tres años. Su madre, una cantante de night-club y dueña de varios hoteles y bares, la envió con su hermano mayor a Stamps, Arkansas, a casa de su abuela paterna. Cuatro años después volvió con su madre a San Francisco y el novio de ésta abusó de ella. El hecho de que ese hombre fuera asesinado días después a palos la hizo enmudecer literalmente. La muerte no tuvo nada que ver con el abuso sufrido por la niña pero la marcó profundamente. Se llegó a sentir responsable de ello.
De este letargo sólo la sacó la poesía, su genero más querido a lo largo de su vida como escritora. Pero Angelou fue también cantante de night-club, bailarina, prostituta y finalmente periodista y la primera directora de cine negra de Hollywood.
Considerada una de las principales intelectuales afroamericanas, defensora de los derechos civiles de los negros y de la mujer, Angelou publicó más de 30 libros y, en el cine, protagonizó más de una decena de películas, telefilmes y series, entre ellas la popular Raíces, además de dirigir en 1998 el largometraje La vida en el sur (Down in the Delta).
Angelou vivió una vida con muchas rupturas y cambios drásticos. Fue la primera conductora negra de tranvía en San Francisco, cantó y actuó en Hollywood junto a Harry Belafonte y Sidney Portier. Vivió un tiempo en Egipto como editora de The Arab Observer y también en Ghana impartiendo clases en la universidad de Accra.
Durante la década de 1960 participó activamente en el movimiento por los derechos civiles y trabajó estrechamente con dos de sus principales líderes, Malcom X y Martin Luther King.
En 1971 fue nominada al Pulitzer de Literatura por Just Give Me A Cool Drink of Water ´Fore I Die, logró varios Grammy, un Tony de teatro y un Emmy de televisión.
En 1992, el gobernador de Arkansas recién elegido presidente de Estados Unidos, Bill Clinton, invitó a Angelou a leer su poema On the Pulse of Morning durante su toma de posesión. En 2011, como reconocimiento a su carrera, el presidente Barack Obama le otorgó la Medalla de la Libertad, el galardón civil más prestigioso de EE.UU. En diciembre de 2013, tras la muerte del presidente Nelson Mandela, Angelou redactó una poesía en su recuerdo, His Day is Done. Una de sus últimas obras.
