Los mecanismos de reparación del ADN, que protegen de los daños que sufre a diario nuestro genoma y evitan el cáncer y otras graves enfermedades, fueron los galardonados con el Premio Nobel de Química 2015. Thomas Lindahl, científico sueco afincado en el Reino Unido; el estadounidense Paul Modrich; y el turco afincado en EE.UU. Aziz Sancar fueron los premiados.
El galardón distingue los estudios de estos científicos para asignar, a nivel molecular, cómo las células reparan el ADN dañado y salvaguardan la información genética. "Su trabajo ha proporcionado el conocimiento fundamental de cómo funciona una célula viva y es, por ejemplo, el que se utiliza para el desarrollo de nuevos tratamientos contra el cáncer", señaló.
Los galardonados explicaron que, cada día el ADN se daña por la radiación, los radicales libres y otras sustancias cancerígenas, pero incluso sin este tipo de ataques externos, una molécula de ADN es inherentemente inestable. Miles de cambios espontáneos del genoma de una célula se producen sobre una base diaria.
Además, los defectos también pueden surgir cuando el ADN se copia durante la división celular, un proceso que ocurre varios millones de veces cada día en el cuerpo humano. La razón de que el material genético no se desintegre en el caos químico es que una gran cantidad de sistemas moleculares controlan y reparan el ADN de forma continua. Los tres premiados con el Nobel de Química 2015 son pioneros en haber mapeado cómo funcionan varios de estos sistemas de manera detallada.
A principios de la década de 1970, los científicos creían que el ADN era una molécula extremadamente estable, pero Tomas Lindahl demostró que el ADN se descompone a un ritmo que debería haber hecho imposible el desarrollo de la vida en la Tierra. Esta visión le llevó a descubrir una maquinaria molecular, la reparación por escisión de base, que contrarresta constantemente el colapso de nuestro ADN.
Por su parte, Aziz Sancar trazó la reparación por escisión de nucleótidos, el mecanismo que utilizan las células para reparar el daño de los rayos UV al ADN. Las personas que nacen con defectos en este sistema de reparación desarrollarán cáncer de piel si se expone a la luz solar.
Paul Modrich ha demostrado cómo la célula corrige los errores que se producen cuando el ADN se replica durante la división celular. Este mecanismo, reparación de genes, reduce la frecuencia de errores durante la replicación del ADN en alrededor de mil veces. Los defectos congénitos en reparación de genes son conocidos, por ejemplo, para crear una variante hereditaria de cáncer de colon.
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