Los restos fósiles muestran que en algún momento hace unos 252 millones de años, alrededor del 90% de las especies que se encontraban en la Tierra fueron súbitamente asesinadas en la mayor de las cinco extinciones masivas conocidas en este planeta. Sin embargo, encontrar un culpable ha sido una tarea muy difícil y controvertida.
Ahora, un equipo de investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts en Estados Unidos cree haber encontrar la respuestas a través de unas pruebas que señalan como autor del crimen a una especie de microbios productores de metano, es decir, que ni volcanes, ni fuegos de carbón tendrían algún papel en dicha aniquilación.
Se trata de las arqueas productoras de metano llamadas Methanosarcina, que florecieron de forma explosiva en los océanos, lanzando enormes cantidades de metano a la atmósfera y cambiando radicalmente el clima y la química de los océanos. Asimismo, los volcanes no están del todo fuera del escenario sino que “simplemente han sido degradados como accesorios del crimen”.
Las razones de dicho crecimiento explosivo de los microbios, tal y como muestra la evidencia, puede haber sido su nueva capacidad de utilizar una rica fuente de carbono orgánico con la ayuda de la afluencia súbita de un nutriente requerido para su crecimiento: el elemento de níquel, emitido por el vulcanismo masivo en ese preciso momento.
Dicha investigación asegura que hay tres conjuntos independientes de esta evidencia: por un lado, “la evidencia geoquímica muestra un aumento exponencial o incluso más rápido de dióxido de carbono en los océanos en el momento de la extinción de finales del Pérmico”, explican.
Por otro lado, “la evidencia genética señala un cambio en Methanosarcina en ese momento, convirtiéndose en un importante productor de metano a partir de una acumulación de dióxido de carbono en el agua”, y finalmente “los sedimentos muestran un aumento repentino en la cantidad de níquel depositada exactamente en este momento”.
Y es que son estos depósitos de carbón quienes muestran que algo provocó un explosivo repunte en la cantidad de gases que contienen carbono (dióxido de carbono o metano) producido en el momento de la extinción masiva. Asimismo, algunos expertos explican que dichos gases podrían haber sido emitidos por las erupciones volcánicas que produjeron las trampas siberianas.
“La explosión resultante del metano produjo efectos similares a los predichos por los modelos actuales de cambio climático global: un aumento repentino y extremo de las temperaturas, combinado con la acidificación de los océanos”, explicaron los expertos.
