Las células madre representan como mucho el 2% de un cáncer, pero son sus raíces; son “como la abeja reina de un panal. Estas células son las responsables del origen del tumor y además son resistentes a la quimioterapia convencional. Por eso es importante localizarlas, pero al ser tan pocas es muy difícil aislarlas y estudiar su resistencia a los fármacos”.

Ahora, investigadores españoles descubrieron que dichas células son brillantes, lo que permitirá visualizarlas y tratarlas. Este hallazgo permitirá encontrarlas más fácilmente, aislarlas y probar terapias personalizadas y más eficaces. Los resultados de la investigación se pueden comprobar en Nature Methods.

Hay que destacar que los tumores son grupos de células muy distintas morfológica y molecularmente. Se calcula que un 1-2% de la masa tumoral está compuesta por las células madre tumorales, las que originan el cáncer y resisten a las quimioterapias convencionales pero se trata de un porcentaje tan pequeño que es muy difícil aislarlas para trabajar con ellas y estudiar su resistencia a los fármacos.

Pese a ello, los expertos descubrieron que las células madre contienen riboflavina o vitamina B2, un pigmento que emite fluorescencia verde como resultado de su acumulación en vesículas intracelulares. “Esta propiedad luminosa permite identificar a las células madre cancerígenas sin utilizar ningún tipo de anticuerpo u otras técnicas más complejas y de mayor coste económico”, explicaron.

“Durante la investigación, las inyectamos en ratones y vimos que eran capaces de formar tumores desde tan sólo una célula”, es decir, que son las que originan el cáncer, "como la abeja reina de un panal", explicaron. El descubrimiento es “un gran avance ya que permite identificar a las células madre tumorales, las más invasivas y quimioresistentes”.

“En muchos pacientes, al dar la quimioterapia parece que el tumor desaparece pero al parar el tratamiento, el tumor vuelve a crecer; esto se podría deber, entre otras razones, a que estas células brillantes no mueren al recibir quimioterapéuticos y vuelven a generar el cáncer. Normalmente solo vemos las hojas del árbol que representan los tumores y no podemos divisar las raíces, que son las auténticas responsables de su progresión y crecimiento”, comentaron.

Pero ¿por qué las células madre tumorales acumulan vitamina B2? Los investigadores demuestran en el artículo que se debe a un aumento de la proteína ABCG2, responsable del transporte de la vitamina hacia el interior de las vesículas intracelulares que confieren luminosidad a las células. Sin embargo, el porqué de este fenómeno está todavía por determinar.