Karl Landsteiner marcó un antes y un después en el mundo de la medicina gracias a sus investigaciones en las áreas de la hematología, inmunología y bacteriología. Pero sin duda, su hito fue descubrir y tipificar los grupos sanguíneos.
Esto no solo le valió para llevarse el Premio Nobel de Medicina y Fisiología en 1930, sino que gracias a ello se permitió salvar millones de vidas al sentar las bases que permitieron llevar a cabo las transfusiones sanguíneas entre personas.
Sin embargo, el afán por seguir investigando llevó a Karl Landsteiner a lograr las transfusiones sanguíneas y a demostrar el carácter infeccioso de la poliomielitis así como a aportar importantes avances en relación a la sífilis.
Cabe recordar que este interés en el mundo de las medicinas le vino impuesto desde que era pequeño. Hijo de un médico y una periodista, Karl Landsteiner llegó al mundo un 14 de junio de 1868 en Viena. Con 17 años entró en la escuela de medicina de la Universidad de Viena donde realizó su licenciatura y doctorado en Medicina.
Durante los siguientes diez años, Karl Landsteiner recorrió algunos de los más reconocidos laboratorios de Europa y trabajó con las figuras más destacadas de la medicina de ese tiempo.
El premio Nobel Emil Fischer, Eugen von Bamberger, Arthur Hantzsch y Roland Scholl fueron algunos de sus mentores. Junto a ellos publicó diversos artículos e incluso adquirió conocimientos químicos e inmunológicos que lo llevaron a demostrar la compatibilidad sanguínea entre congéneres.
En en 1900 cuando por primera vez en la historia Karl Landsteiner mencionaba este tema a través de una nota de investigación que fue publicada en el Zentralblatt für Bakteriologie. En ella explica la aglutinacion de la sangre humana y propone que su aparición estaba vinculada con la singularidad de la sangre de cada individuo en lugar de tener una causa patológica, como se creía hasta ese momento.
Un año después, decidió analizar la sangre de 22 personas, entre las que se encontraban cinco colaboradores de su laboratorio además de la suya. Su procedimiento consistía en separar el suero de la sangre total en una primera fase, después lavaba los glóbulos rojos y los sumergía en una solución de suero salino fisiológico y finalmente ensayaba cada suero con los diferentes glóbulos rojos obtenidos y recogía los resultados.
Así fue como descubrió que existían diferentes de hematíes que daban lugar a diferentes reacciones de aglutinación y los clasificó en tres grupos: A, B y O. El descubrimiento del cuarto grupo sin poder aglutinante, el AB, fue algo posterior y obra de Alfredo de Castello y Adriano Sturli, dos colaboradores de Karl Landsteiner que recurrieron a la misma metodología.
Cabe recordar que hasta ese momento, los cirujanos recurrían al suero salino para sustituir la sangre que se perdía durante las intervenciones. Los primeros en realizar transfusiones sanguíneas teniendo en cuenta los hallazgos de Landsteiner fueron George Washington Crile, con su método directo de transfusión directa arteria-vena y A. R. Kimpton y J. H. Brown que, a partir de 1913, iniciaron la transfusión indirecta mediante la conservación de la sangre en tubos parafinados.
Con su descubrimiento, se rebajó la peligrosidad de las intervenciones quirúrgicas que se realizaron durante esa época y en concreto durante la I Guerra Mundial al evitar los accidentes postransfusionales, permitió determinar la relaciones paternofiliales a través de una análisis de sangre y además facilitó la resolución de los crímenes gracias a través del estudio de las manchas de sangre.
Por si fuera poco, Karl Landsteiner también se dedicó a diseñar una vacuna para acabar con la poliomielitis, y aunque ésta no llegó hasta varios años después, las aportaciones del médico se convirtieron en las bases de su creación.
En 1922 se trasladó a vivir a Estados Unidos tras aceptar un puesto en el Instituto Rockefeller, y aunque se retiró oficialmente en 1939, Karl Landsteiner colaboró con Alexander Solomon Wiener, descubriendo de manera conjunta la existencia del factor Rhesus o Rh en la sangre, lo que permitió la predicción de las incompatibilidades materno-fetales a partir del segundo embarazo de la madre.
– Ver en Hechos de Hoy: La conmoción cerebral detectada a través de un sencillo análisis de sangre
