¿Cómo sabemos dónde estamos? ¿Cómo podemos encontrar el camino de un lugar a otro? Y ¿cómo podemos almacenar esta información de forma que inmediatamente podamos encontrarla la próxima vez que rastreemos el mismo camino? Este año los premios Nobel de Medicina han descubierto un sistema de posicionamiento, un "GPS interno" en el cerebro que hace posible a orientarnos en el espacio, demostrando una base celular para la función cognitiva superior.

John O´Keefe (1939, Estados Unidos) junto con el matrimonio noruego compuesto por May Britt Moser (1963) y Edvar I. Moser (1962) han sido galardonados este lunes con el Premio Nobel de Medicina 2014 "por sus descubrimientos de células que constituyen un sistema de posicionamiento en el cerebro", según ha anunciado el Instituto Karolinska.

En 1971, John O´Keefe descubrió el primer componente de este sistema de posicionamiento. Él descubrió que un tipo de célula del nervio en un área del cerebro, el hipocampo, que siempre se activaba cuando una rata estaba en un lugar determinado en una habitación. Otras neuronas se activaban cuando la rata estaba en otros lugares del cuarto. O´Keefe llegó a la conclusión de que estos "células de posicionamiento" formaban un mapa de la habitación.

Más de tres décadas después, en 2005, May-Britt y Edvard Moser descubrieron otro componente clave del cerebro del sistema de posicionamiento. Identificaron a otro tipo de célula nerviosa, que denominaron "células de la red", que generan un sistema de coordenadas y permiten un posicionamiento preciso. Sus investigaciones posteriores demostraron cómo las células de posicionamiento y rejilla hacen posible determinar la posición y permiten navegar a través de un entorno complejo sin desorientarnos.

Los descubrimientos de John O´Keefe, May-Britt Moser y Edvard Moser han resuelto un problema que ha ocupado a los filósofos y científicos durante siglos – cómo el cerebro crea un mapa del espacio que nos rodea y cómo podemos navegar por nuestro camino a través de un complejo entorno.

Éste es el primero de los galardones que la academia sueca entregará en los próximos días, y al que seguirán los de Física, Química, Literatura, el de la Paz y Economía. Todos ellos están dotados con un premio económico de ocho millones de coronas suecas (unos 880.000 euros) que los ganadores deberán compartir.