La esperada ha llegado a su fin. El lejano Plutón está este martes más cerca que nunca de la Tierra. La nave espacial estadounidense New Horizons, que lleva una semana proporcionando las imágenes más nítidas y cercanas al planeta tomadas hasta la fecha, hará historia este martes situándose a 12.500 kilómetros de él.
Este martes después de que las naves Voyager viajaran alrededor de Júpiter, Urano, Saturno y Neptuno, le llega el turno a Plutón mientras un robot se pasea por la superficie de Marte y envía los primeros indicios de que algún día hubo un continente en el planeta rojo bañado en agua.
New Horizons tan sólo permanecerá en el sistema de Plutón durante 12 días y aunque parece poco tiempo, es suficiente para recoger una gran cantidad de información que irá enviando poco a poco durante los próximos 16 meses. Los datos e imágenes que obtengamos servirán para conocer más de este cuerpo celeste.
Durante los años 60 y comienzos de los 70 se enviaron misiones al espacio para explorar los planetas rocosos más cercanos del Sistema Solar y en los 80, fuimos más allá, hasta los planetas gaseosos ubicados más lejos. Con este paso, se está a punto de completar la exploración de nuestro sistema al finalmente visitar los mundos helados del sistema solar exterior.
New Horizons está dotada de instrumentos de imagen óptica, infrarroja y ultravioleta con los que captará información relevante sobre el planeta enano. La nave pasará a unos 12.500 km de distancia de la superficie de Plutón y desde allí el planeta enano, de apenas 2400 km de diámetro, parecerá tan grande como una pelota de baloncesto que viéramos a un metro de distancia de nosotros.
Se desplaza a esa distancia ya que si se acercara más dicen los investigadores, las imágenes que obtendría serían muy borrosas. La luna más grande de Plutón, Caronte, la mitad de pequeña que el planeta enano, estará unas tres veces más lejos de New Horizons. Y el equipo científico ha programado la sonda para que coincida el vuelo de reconocimiento con el momento en que Caronte esté en el lado oscuro de Plutón.
Con motivo de este hito histórico, Google, el buscador más usado en internet, resideñó su portada con un doodle en el que acerca la nave al planeta enano. En el doodle animado se puede observar una nave espacial recorriendo las letras.
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