La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa causada por una destrucción progresiva de las neuronas cerebrales, que ya padecen a día de hoy cerca de 30 millones de personas en todo el planeta. Una enfermedad que supone el tipo más común de demencia y para la que en la actualidad no existe cura.
Sin embargo, investigadores de la Universidad de Leicester (Reino Unido) podrían haber desarrollado un nuevo tipo de fármacos capaces de mejorar los síntomas del deterioro cognitivo asociados a la enfermedad e, incluso, detener la progresión del Alzheimer, posibilitando así un aumento de la esperanza de vida de los afectados.
"Hemos tratado a ratones con un nuevo tipo de fármaco, y lo que hemos visto es estos fármacos no solo son capaces de mejorar los síntomas de la degeneración cerebral, caso del deterioro cognitivo, sino que también pueden aumentar la esperanza de vida de estos animales en fase terminal. Así, nuestro trabajo abre la puerta a la investigación de nuevos fármacos que tratan los síntomas de la enfermedad de Alzheimer y, además, ralentizan la progresión de la enfermedad", explicó Andrew Tobin, director de esta investigación.
"En nuestro trabajo, de cuatro años de duración, hemos empleado ratones cuyas células cerebrales, de una manera similar a como sucede en el alzhéimer, morían progresivamente. Y lo que ha hecho nuestro proyecto es centrarse en una proteína específica del cerebro que parece estar implicada en la enfermedad de Alzheimer y, por tanto, podría ser una diana potencial para los nuevos fármacos", explicó Andrew Tobin.
Concretamente, la proteína en la que centró el estudio es el receptor muscarínico M1, uno de los cinco receptores humanos para el neurotransmisor acetilcolina y que ya se sabe que se encuentra implicado en las funciones del sistema nervioso central relacionadas con la memoria y el aprendizaje.
Administraron a los ratones un nuevo tipo de fármacos que, bautizados como "ligandos alostéricos", activan de forma específica este receptor muscarínico M1. Y observaron que los animales no solo experimentaron una mejoría de sus síntomas cognitivos, sino que también vivieron más tiempo, incluyendo aquellos que, dados los efectos acumulados de la neurodegeneración, ya se encontraban en una fase terminal.
"Lo que hemos hallado es una nueva clase de fármacos que actúan sobre una proteína presente en el cerebro denominada receptor muscarínico M1. Y la activación de este receptor proteínico mejora la función cognitiva en ratones con una neurodegeneración cerebral progresiva. Es más; cuando el fármaco se administra diariamente también puede aumentar la esperanza de vida", indicó el director.
Cabe recordar que existen estudios que con otras moléculas demostraron la función cognitiva no solo en modelos animales, sino en seres humanos con la enfermedad de Alzheimer. El problema es que los pacientes sufrían unos efectos secundarios tan devastadores que el tratamiento resultaba, simple y llanamente, inaceptable.
Por el contrario, los nuevos ‘ligandos alostéricos’ son mucho más selectivos, por lo que no provocaron ningún efecto adverso en los ratones tratados en el estudio.
"Nuestro artículo describe unas moléculas que pueden revertir la pérdida de memoria y frenar la progresión de la neurodegeneración de una forma que confirma el potencial de estos fármacos en la enfermedad de Alzheimer en humanos", explicó.
"Este trabajo ofrece una importante información sobre cómo esta proteína constituye una diana terapéutica viable en el tratamiento de las enfermedades asociadas con la muerte progresiva de las células cerebrales. Y esto es de gran importancia para la sociedad, pues las opciones para tratar el alzhéimer son muy limitadas: no contamos con una cura y los actuales tratamientos están centrados únicamente en el alivio de algunos de los síntomas", concluyó Andrew Tobin.
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