Imagina que estás a punto de reservar una habitación de hotel para una escapada. Solo queda una disponible, o al menos eso te indica la pantalla, junto con una cuenta atrás que marca que el precio puede cambiar en cualquier momento. De repente te surge la urgencia de contratar antes que nadie ese servicio.

Lo que has experimentado se conoce como “patrón oscuro” o “dark pattern”, una técnica de diseño que busca manipular tu decisión en beneficio de la empresa que ofrece el servicio. Pero, ¿qué son exactamente los patrones oscuros y cómo pueden los diseñadores evitar caer en esas prácticas manipulativas?

Durante la reciente jornada sobre patrones oscuros, organizada por los Estudios de Ciencias de la Comunicación y de la Información de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC) y el grupo de investigación Mediaccions, se exploró el fenómeno de los dark patterns con una mirada crítica y enfocada al papel ético del diseño. Los profesionales de la comunicación y el ámbito tecnológico compartieron experiencias personales, como el impacto de la falta de accesibilidad en las webs y aplicaciones para personas con diversidad visual, la presencia de sesgos en la inteligencia artificial y el uso de patrones oscuros en sectores como las telecomunicaciones. Puedes recuperar la jornada aquí:

¿Qué son los dark patterns o patrones oscuros?

Los patrones oscuros son estrategias de diseño que condicionan o manipulan a los usuarios para que adopten acciones que quizás no habrían elegido realizar si hubieran dispuesto de toda la información de forma clara e imparcial. El término fue acuñado por el diseñador británico Harry Brignull para referirse a las técnicas poco éticas de diseño digital que inducen a error o aprovechan los sesgos de los usuarios.

Otro ejemplo podría ser cuando nos registramos en un servicio y una vez estamos dentro es complicado darse de baja porque el botón de cancelación es casi invisible o requiere varios pasos complejos. Estos tipos de prácticas son más habituales de lo que pensamos y, aunque parecen inofensivas, pueden llegar a perjudicar emocional o económicamente a los usuarios.

A fin de identificar y evitar estas prácticas, el máster universitario de Diseño, Identidad Visual y Construcción de Marca de la UOC incluye contenidos sobre ética y promueve una perspectiva crítica en el ámbito del diseño.

¿Cómo funcionan y qué tipos hay?

En la jornada de la UOC se analizaron diferentes tipos de patrones oscuros y cómo se infiltran en la vida cotidiana digital. El ejemplo de la reserva de la habitación es lo que se denomina «patrón de prisa«, un dark pattern que crea una urgencia artificial y una microansiedad que empuja a tomar decisiones rápidas. Otro tipo son las «páginas laberínticas«, diseñadas para que el usuario se confunda y acabe comprando o subscribiéndose a un servicio, a menudo con botones de «cancelación» escondidos. Y aún hay más, como la «confirmación obligatoria«, en la que el usuario se ve obligado a hacer clic en múltiples botones para rechazar ofertas o desmarcar opciones que no desea.

Una de las aportaciones de la ponente Maria Petit, profesional del diseño y persona ciega desde 2010, ilustró cómo la falta de accesibilidad digital puede actuar como un patrón oscuro que excluye a las personas con diversidades visuales al limitar su autonomía en el uso de la tecnología. Aunque algunas empresas como Apple han implementado sistemas como el lector de pantalla VoiceOver, su uso se ve limitado por los precios, inaccesibles para muchos usuarios, lo que provoca una barrera económica que agrava la discriminación.

Por su parte, Alicia de Manuel, experta en ética de la inteligencia artificial, señaló que los patrones oscuros también se reproducen en los sistemas de IA. Puso de ejemplo el caso COMPAS, un algoritmo utilizado en EE. UU. que mostró sesgos raciales en sus recomendaciones judiciales. Cuando se utilizan patrones históricamente sesgados para entrenar a una IA, esta puede perpetuar las discriminaciones y afectar a la vida de las personas de una manera que ellas no pueden controlar ni cambiar.

¿Cuál es el rol del diseño y de los profesionales de la UX en estas técnicas?

El diseño tiene el poder de transformar la experiencia digital, para bien o para mal. Pero ¿qué papel deben desempeñar los diseñadores ante los ‘dark patterns’ o patrones oscuros? La ética en el diseño, especialmente por parte de los profesionales de la UX (experiencia del usuario), es fundamental para evitar que se diseñen interfaces que exploten las vulnerabilidades de los usuarios.

Joan Caballero, de la cooperativa SOM Connexió, describió cómo estas prácticas no éticas son comunes en el sector de las telecomunicaciones y favorecen a las grandes corporaciones que priorizan el beneficio económico por encima del interés de los usuarios. Por el contrario, su cooperativa apuesta por un modelo ético que respete al consumidor y evite presionarlo para que contrate servicios innecesarios.

Según Caballero, los diseñadores tienen una gran responsabilidad y deben entender el impacto que su trabajo tiene en la sociedad. Propuso una reflexión crítica sobre el papel que desempeña el diseño a la hora de crear modelos que se basen en la ética y el respeto a la diversidad de los usuarios. Un diseño ético permitiría, por ejemplo, desarrollar interfaces adaptadas a todos los públicos, también las personas con diversidades o aquellas que puedan sufrir ansiedad por culpa de ciertos mensajes «de alerta».

En este sentido, una parte crucial de la formación de diseño debería contemplar, además de los aspectos técnicos, el impacto social y ético que tiene el diseño en la vida cotidiana, una mirada crítica y responsable que fomentamos desde el máster universitario de Diseño, Identidad Visual y Construcción de Marca.

¿Cómo pueden avanzar los diseñadores hacia un diseño ético?

Uno de los mensajes más importantes de la jornada fue la necesidad de cambiar la forma de desarrollar e implementar las tecnologías digitales. La innovación tiene que ir acompañada de la reflexión crítica, especialmente en lo que respecta a la privacidad, el impacto ambiental y la inclusión. Según Efraín Foglia, profesor de la UOC y coordinador científico del MediaLab, una estrategia efectiva para evitar caer en los patrones oscuros sería priorizar el diseño de código abierto y accesible que permita a los usuarios ejercer el control sobre la tecnología que utilizan.

Además, la regulación puede desempeñar un papel fundamental a la hora de establecer límites claros sobre el uso de dark patterns y garantizar que las empresas cumplan normas éticas al diseñar sus interfaces digitales. En Europa, por ejemplo, los marcos legislativos tienen el objetivo de asegurar que las tecnologías se desarrollen con un enfoque humanista que respete la dignidad y los derechos de los usuarios. Se trata de un enfoque que promueve la sostenibilidad y el respeto a la diversidad en vez de la explotación, tanto en las grandes corporaciones como en las pequeñas empresas y cooperativas como SOM Connexió.

En el diseño digital, los dark patterns son una realidad que pone en peligro la confianza de los usuarios y perpetúa dinámicas de exclusión y manipulación. Los diseñadores, acompañados de regulaciones más estrictas, tienen la oportunidad y la responsabilidad de crear entornos digitales inclusivos y respetuosos que mejoren la experiencia del usuario y que también contribuyan a una sociedad más justa.