Ahora sí, final de una era tras un duelo lleno de nostalgia. Rafa Nadal ganó pero se llevó el cariño del público y una espectacular raqueta de oro de tamaño natural en su despedida del torneo de exhibición en Arabia Saudí. Nadal perdió (6-2, 7-6(5)) ante Novak Djokovic este sábado en el que era el partido por el tercer puesto del torneo Six Kings Slam, el punto y final a la mayor rivalidad de la historia del tenis.
Nadal volvió a sufrir, como el jueves ante Carlos Alcaraz, pero encontró ritmo y puntos ganadores en el segundo set para acercarse al nivel del actual número cuatro del mundo. El español, que anunció su retirada la semana pasada tras la Copa Davis de dentro de un mes, salvó una bola de partido en el segundo set y rompió el saque del serbio para forzar el tie-break.
El campeón de 22 grandes dejó dos derechas paralelas a la esquina con las que no pudo evitar sonreír y levantar el puño una última vez contra Nole. El serbio, que cayó en su semifinal el jueves contra Jannik Sinner, terminó el trabajo en el desempate y se rindió al español en un emocionante adiós.
“Recuerdo nuestro primer partido en 2005. Quién nos iba a decir que estaríamos aquí, más de 60 partidos después. Te tengo el mayor de los respetos, eres un deportista y una persona increíble. Ha sido una rivalidad increíble, intensa, ojalá que algún día podamos recordar la vida tomando algo en una playa tranquilamente”, dijo Djokovic, emocionado, como cuando Nadal anunció su retirada.
Seguramente, al campeón de 24 grandes le pudo incluso el momento simbólico durante el partido, sobre todo en el bajón que dio en el segundo set. De inicio, Nadal no pudo con el serbio, que rompió en el primer juego y estuvo mucho más cómodo en la pista, dejando golpes de calidad mientras el español no encontraba ni siquiera un buen servicio para sumar sus saques. El balear trató de acortar los puntos pero en otro juego muy exigente cedió de nuevo su saque y terminó encajando ese 6-2 inaugural.
El partido se le puso feo a Nadal en el inicio del segundo set, pero entonces aprovechó las dudas de su rival para recuperar un ‘break’ temprano. El de Manacor empezó a competir al resto y el partido se igualó en un intercambio de golpes que devolvió la renta a Nole. El español, que más allá del último baile con su mayor rival buscaba sensaciones de cara a la Davis, cayó con honor.
Una derecha paralela dejó a Djokovic como una estatua en medio de su subida a la red cuando buscaba cerrar el partido. Dos puntos después, Nadal repitió la derecha a la esquina para demostrar su capacidad de lucha hasta el final, una vez más. En el tie-break no hubo más sorpresas, y Djokovic se quedó el adiós al Clásico.
“Ha sido un honor, un placer, podría hablar toda la noche. Es un momento emocionante. Quédate, no te retires. Te doy las gracias en nombre del mundo del tenis”, añadió el serbio, elogiando a un Nadal emocionado, que pudo al menos disfrutar de un set más parejo y de una versión que va puliendo desde los Juegos de Paris 2024, en busca de una despedida competitiva en Málaga dentro de un mes.
“Gracias a todos, a Djokovic por todos los momentos que hemos compartido. En lo personal, me ayudaste a ir más lejos de mis límites, no sería el jugador que soy ahora”, dijo Nadal en la pista. “Voy a echar de menos todo. Cumplí mi sueño de ser tenista profesional y encima ser uno de los buenos”, añadió.
