El verano apura sus últimas horas porque el otoño comenzará el próximo miércoles, 23 de septiembre, a las 10.21 horas (en la España peninsular) en el hemisferio norte, al tiempo que en el hemisferio sur se iniciará la primavera. La estación durará 89 días y 20 horas, y terminará el 22 de diciembre con el comienzo del invierno, según cálculos del Observatorio Astronómico Nacional (perteneciente al Instituto Geográfico Nacional).

El inicio astronómico de las estaciones viene dado, por convenio, como el instante en que la Tierra pasa por una determinada posición de su órbita alrededor del Sol. En el caso del otoño, esta posición es desde la que el centro del astro, visto desde la Tierra, cruza el ecuador celeste en su movimiento aparente hacia el sur. Cuando esto sucede, la duración del día y la noche prácticamente coinciden y, por eso, a esta circunstancia se la llama también equinoccio de otoño.

El equinoccio de otoño puede darse, a lo sumo, en cuatro fechas distintas, del 21 al 24 de septiembre. A lo largo de este siglo, esta estación comenzará el 22 o el 23 de septiembre. Las variaciones de un año a otro se deben al modo en que encaja la secuencia de años según el calendario (unos son bisiestos, otros no) con la duración de cada órbita de la Tierra alrededor del Sor (duración conocida como año trópico).

El otoño es la época del año en que la longitud del día se acorta más rápidamente. El sol sale por las mañanas cada día un poco más tarde que el día anterior y por la tarde se pone antes, y ese acortamiento diario es especialmente apreciable por las tardes. De este modo, al inicio del otoño el tiempo en que el Sol está por encima del horizonte se reduce en casi tres minutos cada día en las latitudes de la Península Ibérica.

Durante la estación otoñal habrá un eclipse total de Luna el 28 de septiembre, que será visible en Europa, África, el océano Atlántico y América, por lo que podrá verse en España, y alcanzará su máximo a las 4.48 (hora peninsular).

En cuanto a los planetas, el cielo matutino estará dominado por Venus (muy brillante al comienzo de la estación), Marte y Júpiter, a los que se unirá Saturno al final. El principio de la noche estará dominado por Saturno hasta mediados de noviembre. Y Mercurio será ocultado por el Sol en su conjunción superior el 17 de noviembre.

Cambio de hora

Por otro lado, el otoño lleva aparejado el habitual cambio de hora, que se hará el último domingo de octubre. Así pues, a las 3.00 (horario peninsular) del 25 de octubre habrá que retrasar el reloj una hora, con lo que ese día tendrá, oficialmente, una hora más.

La primera luna llena del otoño se dará el 28 de septiembre y las siguientes serán 29 o 30 días después, concretamente el 27 de octubre y el 25 de noviembre. En cuanto a la visibilidad de los planetas, Saturno será visible al atardecer hasta mediados de noviembre, mientras que ocurrirá lo mismo al amanecer con Venus, Marte y Júpiter, así como Saturno en diciembre.

La primera lluvia de meteoros importante del otoño, que puede observarse sin telescopios, es la de las Dracónidas, cuyo máximo se da hacia el 8 de octubre. Otra lluvia de meteoros popular en otoño es la de las Leónidas, que se produce alrededor del 17 de noviembre y que ocasionalmente llega a ser muy intensa. La lluvia más intensa suele ser la de las Gemínidas, cuyo máximo ritmo se da alrededor del 13 de diciembre.

Y en cuanto a las agrupaciones ficticias de estrellas conocidas como constelaciones, alrededor de la Estrella Polar se verán a lo largo de la noche Cisne, Casiopea, Osa Menor y Jirafa. Las constelaciones eclípticas visibles en otoño van de Capricornio a Virgo. Por encima de la eclíptica destacarán Pegaso y Andrómeda, y por debajo, Ballena y Orión, así como las estrellas Sirio y Proción.